一个人的善与恶，标准是什么？在人性中，善与恶是否泾渭分明？我们能在多大程度上意识自己的善与恶？又该如何才能意识到自己的恶？

《生死朗读》（The Reader）以Michael对Hanna一生的回忆，提出并在某种程度上回答了这些问题。

影片开始，Hanna遇见了坐在巷子里呕吐的Michael，便上前给予帮助，送他回家。在这样一个小细节里，Hanna显出了毫不做作的热心、善良。

然而，正是这样一个向陌生人表达善意的人，在德国纳粹时期，曾作为狱卒葬送了很多犹太人的性命，并且从不为此忏悔或感觉到罪恶。

她在法庭上不解、无辜地反问，“那我该怎么办？难道那时我不该去西门子公司吗？”，面对控方律师的质问（为什么要选那些女人，难道她不知道那些被送去集中营的人只有死路一条？为什么明知教堂已经着火，却不开门，让被锁在里面的三十多个犹太女人活活被烧死？），她却一直强调那是她的职责，是她的份内事，她能怎么办，她该怎么做？这个因果在某种程度上成立，但是，在人性的逻辑里，它无法成立。她不明白的是，当她无动于衷于剥夺了他人生命的时候，她已经丧失了辩解的权利了，她平日的善良也无法平息她在法庭上不解的、无辜的反问带给人们的震动。虽然，她也以她的方式施行善意，她总挑选那些体弱的、生病的女孩。然而，不论如何，对他人生命的冷漠本身就不可原宥，就像片尾，幸存的犹太女孩Rose Mathe（记录Hanna罪行并直接影响了判决结果的女作家）摩娑着Hanna装钱的茶罐时说的，“（我的茶罐）并不是因为里面的东西被偷，而是茶罐本身。但这才是关键所在。（it wasn’t stolen for its contents, it was the teapot itself. That was important.）”偷茶罐的人并不珍视那里面的东西，只是因为喜欢茶罐，便将它偷去，却因此而偷去了一个小女孩最珍视的东西。同样，Hanna的恶/可怕不只是因为她充当了纳粹的爪牙，更是因为她只是出于因着职责，便毫无怜悯地夺去了那么多犹太人的生命。

善与恶，竟可以如此完美一体地共存于人性中。于是，她平日的善也非真正的善了。但这只是影片的第一层深义。

既然意识到人性的善恶并存，那么，如何剔除恶，扩大善，以至于真正的善？《生死朗读》的答案是以阅读（reading）、识字（literacy）为符号的文化。

影片中，Hanna并非主凶，但她不愿意别人知道她竟是个文盲。为此，她宁愿背负主凶的罪名，宁愿接受终身监禁的裁决。这种羞耻感，这种对文化近乎不可思议的膜拜心理，它的寓意正在于：她愿意为了她的过去受罚，因为正是缺少文化的教化，她才会那样振振有辞地为自己剥夺他人生命的行为开脱。当然，这一层寓意是在后面的情节中凸显出来。

在入狱前，她并不明白自己错在哪里。1988年，Michael在她出狱前一星期去看望她，问她是否回想过她的过去时，她回答，“在审判之前我想都没想过过去，也从不用。”为什么不用？因为她自己并没有意识到她奉职责所做的事情——剥夺他人生命——是一种错，是人性之恶。甚至在她接受审判的结果时，她也还没有认识到她做了多么可怕的事情，只认为是因为自己羞于承认没文化而蒙受的不白之冤。

但是到了她刑满释放的时候，她已经意识到了。Michael问她，“那现在呢？你现在怎么看？”她回答，“我怎么看并不重要，我怎么想也不重要，人已经死了。”Michael回答她，“我想你还是不懂。（I wasn’t sure you have learned.）”她却说，“我当然懂了，我已经学会阅读了。（Of course I learned, kid, I have learned to read.）”

她终于明白了犹太人的生命也如她自己的、她同一民族的、行走在她身边的所有人的生命一样，是珍贵、不可剥夺的；她终于意识到自己人性中的恶。而这一彻悟来源于阅读。通过阅读，她学会了珍视每一个生命。只有到这个时候，她才是真正的善良。文化对人性的教化作用便显现于此。

正因为意识到自己的恶，同时意识到自己的恶已经成为梗于她与Michael之间无法跨越的鸿沟时（当她在狱中食堂，想要握住他的手时，他没有回应她的亲密，而只是将手抽走），她对自己的绝望让她杀死自己。如果连曾经那样深爱自己的人都无法宽恕自己——那其他人的宽恕更是奢求，那活着又有什么意义？

但她绝望得太早。Mathe虽然对Michael说她不愿意原谅Hanna，但事实上，她所不能原谅的只是人性的恶，而非Hanna这个人。因此，她将那个茶罐与她的黑白全家福放在一起时，以此行为传达了原谅的信息。这是本片的第三层含义，即当一个人涤清她人性上的恶时，仇恨就该消失；仇恨针对的只能是人性之恶，而不是个人。于是，Michael终于开口将Hanna的一生告诉他的女儿。

此外，文化的教化作用，在Michael与Mathe的对话中也体现出来，“读写问题（literacy problem）不只是犹太人的问题。”而是全人类的问题。因为我们大部分人都如入狱前的Hanna般，善与恶和谐地并存一体。只有当我们对每一个生命都充满了怜惜、敬畏之时，我们才能够达到真正的善。

但是否只有文化才能起到这样的教化作用？则是仁者见仁，智者见智了。