所谓无意识动机，在弗洛伊德看来，就是构成无意识（潜意识）的那些个人的原始的盲目冲动、各种本能以及出生后和本能有关的欲望等。（从这里我们看到，在弗洛伊德那里，无意识是由无意识动机组成的）。无意识动机是行动的原因。弗洛伊德是强调对行为动机的探讨的。他在《日常生活的心理病理学》一书中，搜集了几百个关于无意失言、无意错误和不由自主动作的实例，用以说明或多或少的隐蔽的动机。

弗洛伊德在一次年终翻阅他的帐簿时，因为看见一个病人的姓名重复出现而感到惊异，虽然他当时不知道这个病人究竟是谁——其实，这个病人是他在前一年夏天的几个星期内在一个疗养所里每天看见的一个病人——弗洛伊德最后想起来了，这个病人是一个年轻的姑娘，患有歇斯底里症状，经他治好，只是在临别时她仍诉说胃部有些痛，两个月之后，因胃癌而死。弗洛伊德以他的独特方式，解释了这一类的事例，从而得出一种新的遗忘学说：凡是已经熟知的东西，虽然可以被排除于无意识中，却永远不会遗忘。他没有断言记忆的一切失败都是由有意的遗忘所引起，但他肯定对任何显著的遗忘事例，都有充分的理由来设想某种动机的存在。

关于任何失言，或任何“偶发事件”，例如遗失或打破东西，弗洛伊德也这样认为。他觉得这种行为是有意的，虽然这种有意可以是无意识的。一个新娘遗失结婚戒指——这标志她有一种重新获得自由或至少从她的现在的新郎那里得到自由的隐蔽的愿望。

弗洛伊德认为，任何特殊事件的隐蔽的动机，都可以像梦的分析那样，通过自由联想来揭露。在这方面，弗洛伊德认为有可以保证探索无意识动机的一些指导原则。这样的原则之一是：凡是被禁止的东西，一定是被欲望的。如果不是人们愿望做的事，禁止就是不必要的。严厉禁止的事，一定是被愿望的。另一个类似的指导原则是：凡是怕的东西大概都是被欲望的，怕是无意识欲望的一种假面具。弗洛伊德揣测，“怕”里藏有无意识的、被禁止的愿望；同理，过分焦虑一个人的平安，可以隐藏一种要伤害他的无意识欲望。

弗洛伊德指出，重要的行动和抉择总是归因于动机的，只有在不重要的事件上，我们才会说我们能这样或那样行动而任意选择。他断言，哪儿没有意识的动机，那儿必有一种无意识的动机。失言或任何“偶然事件”，一定是由某种隐蔽的欲望所激动的。这种隐蔽的欲望对一定的目标，虽然不一定完全达到它的目标，但可以干涉当时意识的目的，产生意外的结果。

基于无意识动机理论，弗洛伊德成为一个精神决定论者，当然是一个唯心的精神决定论者。他对精神决定论深信不疑。所谓精神决定论，是指人类的行为（每一动作、思想或情绪），都各有其充分的原因，虽则这些原因由于有机体和环境的复杂性，可以是很复杂的、难以清理的。在弗洛伊德那里，“精神的因”就是愿望、动机、意图。弗洛伊德的精神决定论思想，当应用于神经病的时候，意思是指每一变态的症状都有一种目的，为一种无意识的动机所驱策的。