认知心理学是以信息加工观点为核心的心理学，又称为信息加工心理学。它研究与人的认识活动相关的全部心理活动，包括知觉、注意、记忆、言语、问题解决和推理等。认知心理学派兴起于20世纪50-60年代，其后得到迅速发展。认知心理学以其新的理论观点和丰富的实验成果迅速改变着心理学的面貌，给许多心理学分支以巨大的影响，当前已成为占主导地位的心理学思潮。 
    认知心理学起源于对行为主义心理学的反对。20世纪上半叶，占统治地位的行为主义认为只有可观察的行为才是心理学的对象，心理学不能研究主观的心理过程。这种观点长期阻碍了心理学对高级心理活动的研究。认知心理学突破了这一限制，着重研究高级心理活动。在这一点上，认知心理学继承了格式塔心理学的观点。 
    认知心理学也受到心理学以外的学科的影响。第二次世界大战期间通讯技术的迅速发展，要求通讯工程师描述系统的特性和规律。心理学家看到信息通道的特性与人类认知过程的相似性，因而利用通讯技术和信息论的概念和观点来描述人类系统。夏农把人的认知过程看成信息通道处理信息的过程。从此，输入、输出、编码、译码、噪音、信息等概念被引入心理学。另外，心理语言学的兴起，改变了行为主义的语言学习理论。乔姆斯基认为语言的掌握不仅是积累的过程，而且有某种先天的内在规律。认知心理学依据心理语言学的理论，研究人的言语过程的心理结构和智力操作。因而，概念掌握、理解、语义知识等也都是认知心理学的研究内容。 
    认知心理学把人的心理活动看作是信息加工系统，由感官搜集的信息，经过分析、存储、转换，然后加以利用。这些活动叫做信息加工过程。认知心理学设计实验，利用客观研究方法来研究这些过程，如反应时的测量、记忆测验等。认知心理学家也对被试的口语记录进行分析，以研究心理过程。他们根据研究结果建立有关认知过程的模型。认知心理学虽然假设所有心理活动都有其生理机制，但是认知模型并不一定代表脑中的真实机制。 
    认知心理学派从形成至今，只有短短40年左右的时间，它还处在发展的初期阶段，有许多不成熟的地方。可以想见，有关一些基本原则的争论还将继续下去，它本身也会发生变化。然而，不管认知心理学将来的去向如何，它所开拓的研究心理活动内部机制的方向无疑具有历史性意义。