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区别强化的理论依据是斯金纳的白鼠实验。斯金纳设计了一个类似箱子的装置，在箱子的墙边有个杆子，箱内的白鼠如果压下了这杆子，一颗食物就会落入离杆子不远的食物盒内。
一只饿鼠在斯金纳箱内停了许久，仍然没有任何压杆反应的迹象。这时，为了让白鼠有动作，而学会压杆的行为，斯金纳把所期待的行为分成若干阶段，使白鼠逐步达到各阶段所设定的标准。假如这只白鼠在箱子里活动，许许多多的动作都不是斯金纳所期望，只有当它的头朝向杆子时，才能符合斯金纳的期望，立即 就有颗食物落入食物盒内，这种奖励会强化白鼠朝向杆子的反应动作，而其他动作相对逐渐减少。
下一步要奖励的反应是白鼠更接近杆子，再其次就是碰触到杆子。就这样渐进地，最后只有压杆的行为，才会获得食物的奖励。
上面的实验就是行为塑造的实验，可以塑造所期望的行为。如果从反面来看这项实验，又引导出另外一个策略——区别强化。当这只白鼠在箱子里活动，开始时，许多许多的动作都不是斯金纳所期望，但只要头朝向杠杆时就可以获得奖励，经过数次后，头朝向杠杆这种行为逐渐增多，其他错误行为慢慢减少。
其次降低奖励的范围，要白鼠朝向并移动杠杆，最终出现压杆的行为。
同样，对于儿童的偏差行为，其改善之道，并非立即要求儿童改掉、不要出现这种行为，所采用的方法，是采取渐进方式，分阶段逐步要求学生递减该不当行为的发生次数，最后减到可以接受、甚至完全没有的情境，这种策略就是区别强化。
根据这一策略，我们可以容忍不良行为在某一限度内的次数，如5次，如果不良行为在一定限度内能减少到5次，就予以肯定，以求改进。然后再逐步降低标准，3次、2次……逐渐就可以达到目标了。下面是具体方案。
1、母亲与梓豪约法三章，如果梓豪写作业时，每小时能减到3次之内的离座次数，就可以允许看电视，否则就禁止看6点钟的动画片。(因为6点钟的动画片对梓豪非常有吸引力，是梓豪每天的必修项目。)结果第一星期有3天达到标准，三星期以后可以完全做到。
2、等梓豪能完全做到每小时离座不超过3次的标准时，再把标准依次提高到2次、1次。就这样，3个月以后，梓豪终于改掉了写作业拖拉的习惯。
区别强化的应用领域：区别强化是心理学上经常使用的一种行为塑造策略，它可以运用在以下几个方面：
1、应用在学习习惯
许多父母不能从细小行为着手，更谈不上防微杜渐，预防于事先。往往等到不良行为严重时，才想到改善，这只能增加解决问题的困难。这种情形，采用区别强化的策略比较有效。上面梓豪的例子就证明了这一点。
2、应用在上课习惯
传统上，管教学生的重点偏重于禁止，这可以说是一种外力的压抑，是一种消极束缚，并不是理想的做法。根据强化原理，要消除学生的坏行为，老师必须控制环境，使该行为不再获得好结果。而次数的标准，要逐步降低，才容易见效。例如，改善儿童上课抢答。
3、应用在生活习惯
儿童的不良行为中，有部分行为是父母、老师希望减少——只要它的次数不太多，不仅是可以容忍的，也可能是适当的。在这种情形下，区别强化的策略最适合应用了。例如，对于儿童的强迫洗手(每次洗手的时间间隔非常小，远远超出了正常的范围)，就可以运用区别强化。
4、应用在情绪发泄上
儿童情绪表现是本能的事，但我们并不希望经常看到负面情绪，因为它往往会有冲动、不成熟及偏差行为的倾向，不仅影响自己的人际关系，而且关系他人及团体秩序。对于负面情绪的辅导，区别强化是可以利用的方法。例如，改善儿童乱发脾气。和马虎也有关。
5、应用在人际交往
研究表明，富有攻击性的儿童，遇到挫折容易乱发脾气，好争辩，以打架来解决冲突，忽视他人的权利和期望。对这类儿童可以用区别增强的策略来辅导。例如，改善儿童骂人。
应用区别强化的注意事项：
1、选择适宜的标准
运用区别强化首先要选择适合我们所要减少的行为标准，才能显出最佳效果。例如，对于写作业，每小时有1次走动是正常的，所以，没有必要把标准订成0次；如果我们不希望儿童的某种行为存在，必须完全消除，例如骂人，那么就采用0次区别强化。
2、强化物要专一
对于不良行为的辅导，强化的来源最好只有一处，否则就没有效果。例如，梓豪的强化物是对他非常重要的晚上6点钟的动画片。如果他可以从别的地方 得到这个节目的话，效果就消失了。假设梓豪可以在晚上9点可以看到同样的动画片，那么6点钟的动画片就没有强化作用，改善行为的动力就没有了。还有一点， 强化物必须是儿童非常喜欢、强烈需要得到的东西，对于那些可有可无的东西，效果就差远了。
3、耐心坚持，才能有所收获
区别强化所要改善的行为次数出现较多，已经成为习惯，因此需要采用渐进方式，逐步要求儿童递减不良行为的次数。这需要坚持和耐心，冰冻三尺非一日之寒，父母和家长不能希望这些坏习惯在一夜之间踪影皆无。有了这样的思想准备，才能看见儿童的进步，才能坚持到底，有所收获。
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